Diferencias entre dolor de garganta, faringitis y amigdalitis

Un problema frecuente a la hora de diagnosticar determinadas enfermedades, es la confusión que generan ciertas palabras que se intercambian libremente entre sí, aunque su significado sea completamente diferente.

Uno de los ejemplos más comunes es el uso cotidiano de los términos dolor de garganta, faringitis y amigdalitis para describir una misma condición, cuando en realidad cada uno de ellos está hablando de cosas completamente diferentes. Para evitar este tipo de confusiones y poder ser más exactos en el diagnóstico y tratamiento de determinadas enfermedades, conviene diferenciar y revisar a qué hacen referencia cada uno de estos términos.

¿Qué es el dolor de garganta?

El dolor como tal es un síntoma que le avisa a la persona que algo está mal. El dolor suele ser causado por inflamación y la inflamación se puede desencadenar por diferentes circunstancias como lesiones, infecciones por virus, hongos o bacterias, quemaduras, humo de cigarrillo, alergias, entre otros. Como tal, cuando se siente dolor de garganta se está experimentando un síntoma secundario a un proceso inflamatorio y es necesario determinar cuál es la causa más probable de ese dolor de garganta.

¿Cuáles son las causas de dolor de garganta?

Las causas varían dependiendo de la edad. Generalmente, en los bebes y los niños de edad pre-escolar, la causa más frecuente de dolor de garganta es una infección por un virus. Este tipo de infecciones se pueden acompañar de fiebre leve y se contienen después de tres a cinco días. Puede requerir únicamente medidas generales y analgésicos (bajo supervisión y prescripción médica) como tratamiento. En niños mayores, jóvenes y adultos, otras causas frecuentes son la faringitis, la amigdalitis y las alergias.

¿Qué es la amigdalitis?

La amigdalitis es una de las causas del dolor de garganta. En este caso, la amigdalitis no es un síntoma como tal sino una enfermedad causada por una infección viral o bacteriana que lleva a que las amígdalas, ubicadas en la parte posterior de la garganta, se inflamen y produzcan dolor.

Si la causa de la amigdalitis es viral, se indicará un tratamiento general con hidratación y analgesia, pero si es bacteriana requerirá tratamiento con antibiótico. La amigdalitis puede producir síntomas muy similares a los de la faringitis, aunque son enfermedades diferentes.

¿Qué es la faringitis?

La faringitis se refiere a un tipo de infección bacteriana que afecta toda la garganta, incluyendo las amígdalas, de aquí el término de faringoamigdalitis. La bacteria se llama estreptococo y, además del dolor de garganta, puede llevar a que se desarrolle fiebre alta. El tratamiento es con antibióticos muy específicos y si no se trata adecuadamente, puede desencadenar problemas renales, articulares y en las válvulas del corazón (fiebre reumática).

¿Si la faringitis puede desencadenar fiebre reumática, por qué no se trata cualquier dolor de garganta con antibióticos?

Como dice el viejo dicho, “lo que no mata lo fortalece” y las bacterias, como seres vivos que son, mutan y evolucionan al igual que los seres humanos. Cuando se utilizan tratamientos antibióticos sin estar indicados, por ejemplo en una amigdalitis viral, las bacterias van creando mecanismos de defensa contra los antibióticos y se vuelven resistentes a ellos.

Se estima que para el 2050 más de la mitad de los antibióticos no van a servir para tratar las infecciones bacterianas si seguimos utilizándolos cuando no están indicados. Por ello, siendo nuestros únicos medicamentos para defendernos contra las bacterias, deben sólo tomarse por prescripción médica.