Ansiedad en niños y adolescentes

Los trastornos de ansiedad son un grupo de alteraciones de tipo psiquiátrico que pueden presentarse a cualquier edad y en todas las etapas del desarrollo humano, sin embargo adquieren una importancia fundamental cuando se presentan durante la infancia.

Desafortunadamente, a pesar de su alta prevalencia, son poco diagnosticadas debido a razones diversas, siendo las más comunes la falta de “motivos” considerada por los padres para consultar cuando el niño presenta las siguientes características:

Usualmente ante estos signos los padres prefieren esperar a que el problema se solucione con el tiempo, pero es de gran importancia que se sensibilicen con el tema y reconozcan que en muchos casos es necesaria la intervención del psiquiatra de niños y adolescentes dado que es el especialista en salud mental infantil quien podrá diagnosticar con certeza el tipo de alteración para realizar un tratamiento adecuado.

De acuerdo con el concepto del Dr. Boris Birmaher, profesor de la Universidad de Pittsburgh (Pennsylvania, EE.UU.), donde se ubica uno de los centros de referencia en trastornos de ansiedad en la niñez y adolescencia, las causas de los trastornos de ansiedad aún no son del todo claros, sin embargo se conoce que existen factores biológicos, cognitivos y ambientales que se asocian con un incremento en el riesgo de padecer estos trastornos, y son estos tres factores los que se deben abordar en conjunto para obtener mejores resultados durante los tratamientos.

Desde el punto de vista biológico los factores son fundamentalmente genéticos y están relacionados con la herencia y las alteraciones en el funcionamiento de del sistema nervioso y sus neurotransmisores (mensajeros de los impulsos nerviosos) que alteran la parte cognitiva, adicional a esto,  factores sociales como un ambiente sobreprotector, aprehensivo y generador de inseguridad y/o miedo, o por el contrario una sensación de abandono, pueden desencadenar en el niño sentimientos de angustia y ansiedad que lo llevan a  interpretar el mundo de forma exagerada e irracional, presentando un tipo de pensamiento particular que se caracterizado por ser exagerado, irracional, negativo, y difícil de controlar, es decir un pensamiento catastrófico.

Los trastornos de ansiedad que con mayor frecuencia pueden manifestarse durante la niñez y adolescencia son:

El tratamiento de estas condiciones esta basado en tres importantes abordajes que incluyen la psicoeducación, la psicoterapia, y la psicofarmacología que en todos los casos debe ser indicada y guiada por el médico psiquiatra.

• Dolores de cualquier tipo que no obedecen a causas orgánicas.
• Problemas de conducta y bajo rendimiento académico.
• Conductas inapropiadas que aparecen y desaparecen espontáneamente dependiendo de las circunstancias.
• Trastorno por ansiedad específico: se manifiesta con pensamientos catastróficos ante objetos o situaciones especificas como animales, fenómenos de la naturaleza, maniobras médicas, situaciones, y lugares (en ocasiones al colegio) que le generarán al niño un miedo intenso y persistente, que podría desencadenar una crisis de angustia severa, pérdida de autocontrol y repuestas físicas exageradas como llanto incontrolable y dolores físicos sin causa orgánica que indican que se deben prender las alarmas y buscar ayuda inmediata. A este cuadro clínico se le conoce también como “fobia específica”.
• Trastorno por ansiedad de separación: es el trastorno de ansiedad de mayor prevalencia durante la infancia y aparece ante la separación del hogar o de las personas que los protegen y están más vinculadas afectivamente al niño quien podrá manifestar preocupación intensa o miedo de no volver a estas personas, que generalmente son los padres. Esta sensación cesa cuando regresan al hogar con las personas que identifican como de mayor cercanía. Sin embargo en ocasiones se hace más intensa generando una angustia que debe ser valorada por el especialista para conocer como se debe tratar.
• Trastorno por ansiedad social: son niños que manifiestan vergüenza excesiva, con conductas de evitación y rechazo ante cualquier situación en la cual haya probabilidad de avergonzarse o ser humillado. Estos niños generalmente son excesivamente tímidos, serios, y hacen poco contacto visual directo con otras personas lo que pueden complicar el relacionamiento adecuado con sus pares.
• Trastorno por ansiedad generalizada: En estos niños el pensamiento catastrófico suele aparecer ante gran número de situaciones ya sean del presente, del pasado o del futuro. Permanecen constantemente preocupados y estresados por situaciones que son relativamente sencillas y cotidianas para sus pares, esta actitud se acompaña de manifestaciones físicas de estrés como dolores generalmente musculares, de cabeza y estomago y dificultad para concentrarse, estos síntomas pueden estar acompañados trastornos del sueño.

Véase también:

• Efectos de una separación de padres
• Cómo enfrentar el duelo
• Miedos nocturnos
• Riesgos de la televisión
• Los pequeños también sienten ansiedad

Artículos revisados:

1. Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales: DSM-IV-TR. Barcelona: Masson, 2002.
2. 3. Birmaher B, Villar L. Trastornos de ansiedad en los niños y los adolescentes. In: Meneghello J, Grau Martínez A, eds. Psiquiatría y Psicología de la Infancia y Adolescencia. Bue- nos Aires: Médica Panamericana, 2000: 323-33.
3. 4. Murphy TK, Goodman WK, Fudge MW, Williams RC Jr, Ayoub EM, Dalal M, et al. B lymphocyte antigen D8/17: a peripheral marker for childhood-onset obsessive- compulsive disorder and Tourette’s syndrome? Am J Psychiatry 1997; 154(3): 402-7.
4. Mehler-Wex C, Kölch M. Depression in children and adolescents. Dtsch Arztebl Int 2008; 105: 149-55.
5. Breton JJ, Labelle R, Huynh c, et al. Clinical characteristics of depressed youths in child psychiatry. J Can Acad Child Adolesc Psychiatry. 2012; 21: 16-29.
6. Depression in children. MedicineNet.com http://www.medicinenet.com/depression_in_children/article.htm
7. BBC - Health: Depression in children. http://www.bbc.co.uk/health/emotional_health/mental_health/disorders_depression_child2.shtm